Rekenreus wakkert wetenschap aan

Zonder supercomputers loopt wetenschappelijk onderzoek vast. En zonder rekencentrum SARA geen supercomputers. SARA ondersteunt ook wetenschappelijk onderzoek door geavanceerde ICT-onderzoeksinfrastructuren ter beschikking te stellen en Science Park Amsterdam is de ideale springplank om dit te ondersteunen.

Als een van de kleinste Europese landen weet Nederland een prominente plek in te nemen bij internationale samenwerkingen en ontwikkelingen. De rekenwerk- en netwerkdiensten van SARA spelen ook internationaal een belangrijke rol. Dat komt onder andere door de gunstige centrale ligging van Nederland in Europa, maar ook door de expertise over e-Infrastructures in ons land, in het bijzonder in Amsterdam.

Brandpunt

Science Park Amsterdam vormt daarin het ideale brandpunt, met een van de grootste netwerkknooppunten van de wereld. Daarom is het de beste locatie voor rekencentrum SARA om er supercomputersystemen en –applicaties te draaien, zegt Maurice Bouwhuis, relations and innovation manager bij SARA. ‘Het nut van een science park is het snel bij elkaar brengen van expertise, daar hebben wij ook profijt van.’
 
SARA is veertig jaar geleden opgericht als het high-performance rekencentrum van de Universiteit van Amsterdam, de Vrije Universiteit, en het toenmalig mathematisch centrum, tegenwoordig het CWI (Centrum Wiskunde & Informatica). SARA is inmiddels een onafhankelijke stichting die Nederlands onderzoek ondersteunt door de meest geavanceerde diensten aan te bieden op het gebied van rekenen, netwerken, dataopslag, visualisatie en e-science-support. Twee jaar geleden heeft SARA de ict-diensten voor de commerciële markt ondergebracht bij het dochterbedrijf Vancis en richt zich nu alleen op ondersteuning van wetenschappelijk onderzoek. 

Supercomputers

Dankzij de expertise en gunstige ligging binnen Europa wordt SARA voor de wetenschap steeds belangrijker. Bijna nergens anders kunnen high performance computersystemen en –applicaties zo goed worden ondersteund als hier. Steeds vaker wordt SARA gevraagd om deel te nemen aan internationale samenwerkingsverbanden. Bijvoorbeeld aan het BiG Grid-project, die wetenschappers toegang geeft tot rekenclusters en dataopslagfaciliteiten over de hele wereld.

‘Goede samenwerking komt ten goede aan het Nederlandse onderzoek’, zo licht Bouwhuis toe. ‘Voortdurend zijn er daarom internationale projecten die de infrastructuur, databehandeling en datatoegang verbeteren. Deze resultaten zijn van groot belang voor de gebruikers van SARA en essentieel om het werkproces van wetenschappers zo makkelijk mogelijk te maken.’

Moleculen

Bijvoorbeeld biologen die de vorm van duizenden moleculen van verschillende organismen met elkaar vergelijken, in de hoop overeenkomsten te vinden. Een mens ziet zulke overeenkomsten met moeite, maar een computer schudt ze zo uit zijn mouw. Een snellere computer kan ook meer situaties doorrekenen. Statistisch gezien wordt een model betrouwbaarder als verschillende situaties goed blijken te kloppen met de waarnemingen.

Een van de grote Europese projecten waar SARA verder aan meewerkt is PRACE. ‘We werken samen met andere supercomputercentra om een deel van onze computers beschikbaar te stellen voor wetenschappers elders in Europa. Wetenschappers hier in Nederland kunnen op hun beurt weer toegang krijgen tot supercomputers in andere Europese landen. Dat is vooral nuttig als daar specifieke applicaties op draaien die daar beter werken dan hier. Onderzoek, ontwikkeling en samenwerking tussen de verschillende high-performance centra, leveranciers en gebruikers zijn essentieel om dit soort voordelen voor iedereen beschikbaar te maken.’