Een wiskundereis naar Turkije

Wie bezoekt er liever een wiskundecongres dan een Turks strand in de zomerzon? Voor de Griekse UvA-studente Athina Stragalinou was de keuze niet moeilijk. Ze sprak een zaal met enthousiaste wiskundigen vanuit de hele wereld toe in Ankara over breuken in het middelbaar onderwijs.

Stragalinou is begonnen aan haar tweede en tevens laatste jaar van de master Mathematics and Science Education aan de Universiteit van Amsterdam. De reis naar Turkije vormde de afsluiting van het vorig studiejaar. Samen met haar onderzoekspartner Reshmi Pradeep en medestudenten Özcan Demir en Amdeberhan Ayeligne werd ze uitgekozen om hun onderzoeksresultaten wereldkundig te maken tijdens het jaarlijkse wetenschapscongres, Psychology of Mathematics Educations (PME) in Ankara. Het PME congres trekt ruim zeshonderd wetenschappers en onderzoekers vanuit de hele wereld om ervaringen en wetenschappelijke informatie uit te wisselen op het gebied van wiskundeonderwijs.

Indrukwekkend onderzoek

De internationale organisatie van PME ontvangt ieder jaar honderden onderzoeken en voorstellen van onderzoekers die graag hun resultaten bekend willen maken tijdens de conferentie. Gemiddeld wordt veertig procent van die aanvragen afgewezen. De vier UvA-studenten lieten zich daardoor echter niet afschrikken. Maar goed ook, want de leden van het PME congres waren onder de indruk van de twee onderzoeksteams van de UvA en nodigden ze uit om hun bevindingen te presenteren.

Reshmi en Athina deden onderzoek naar het leren van breuken in het middelbaar onderwijs. ‘De onderzoeksvraag kwam van drie wiskundeleraren van een middelbare school in Amsterdam,’ licht Athina toe. ‘Zij merkten dat leerlingen in de leeftijd van 16 jaar veel problemen hebben met breuken. Er worden veel fouten gemaakt, omdat ze de overgang van rekenen naar algebra niet begrijpen. Uit de literatuur bleek al eerder dat dit een belangrijk onderwerp is voor onderzoek.’

Reken-algebra overgang

Het gehele onderzoek duurde drie maanden en er deden 61 leerlingen mee. ‘Uit ons onderzoek bleken de leerlingen problemen te hebben met het begrijpen van breuken. Met name de zogenaamde rekenen-algebra overgang bleek problematisch. Niet zozeer de cijfers vormen het probleem, maar de toevoeging van andere variabelen zorgen voor complicaties. Dat werd bevestigd door de opdrachten die we de leerlingen lieten doen en is een van de belangrijkste uitkomsten van ons onderzoek.’

Onderzoeksduo Özcan Demir en Amdeberhan Ayeligne volgen ook het masterprogramma Mathematics and Science Education aan de UvA. Met hun onderzoek naar retentie, het vasthouden van kennis, ontdekten zij misconcepties bij studenten met een wiskundig profiel. Zij wisten aan te tonen dat masterstudenten wiskunde vergelijkbare misvattingen hebben als in de literatuur staan beschreven onder middelbare scholieren en bachelor studenten.

Prettige plek

Wanneer Athina haar master heeft afgerond, zal zij weer terugkeren naar Griekenland. ‘Nederland is een prettige plek voor buitenlandse studenten. Dat was voor mij de belangrijkste reden om hier te komen studeren. Dit masterprogramma bevat praktische elementen, meer dan bijvoorbeeld in Engeland of Schotland. Natuurlijk komt de theorie van wiskunde en educatie veel aan bod, maar we doen ook praktijk door middel van allerlei projecten op scholen. Een intensief programma dat mijn verwachtingen helemaal heeft waargemaakt.’