Passie voor wiskunde leidde naar nieuwe ster

 
De astronome Sera Markoff trok in september de aandacht met de ontdekking van een nieuw type neutronenster. Een toevalstreffer, want eigenlijk maakte deze onderzoekster op Science Park Amsterdam gewoon wiskundige berekeningen. 

'Een team van 42 onderzoekers over de hele wereld heeft zich met de ontdekking van de ster bezig gehouden,' zegt Markoff. 'Tenminste, we hebben een theoretisch vermoeden dat het een nieuwe ster betreft.'
 
De Amerikaanse astronome is universitair hoofddocent aan de Faculteit der Natuurwetenschappen, Wiskunde en Informatica (FNWI) van de Universiteit van Amsterdam. Zij doet onderzoek naar zwarte gaten aan de High-energy Astrophysics Group van de faculteit NWI.

Ontdekking van nieuwe ster

Haar onderzoek voert ze uit aan het Sterrenkundig Instituut Anton Pannekoek op Science Park Amsterdam. Samen met masterstudent Kostadinos Leventis leverde zij de wiskundige modellen die in september leidden tot de opmerkelijke ontdekking van wat vermoedelijk een nieuw type neutronenster is. En dat terwijl de nieuwe ster niet eens direct haar onderzoeksterrein is.  

Markoff heeft haar sporen op de universiteit al verdiend. In de drie jaar dat ze nu in Amsterdam verblijft, kreeg zij onder andere de prestigieuze Vidi-prijs en een EU FP7-beurs. Een belangrijke financiële impuls voor het astronomisch onderzoek op Science Park Amsterdam.
 
Markoff: 'Als tiener in Minneapolis wilde ik eigenlijk naar de Art School gaan. Mijn studieadviseur raadde mij aan toch ook de deur open te houden naar de exacte vakken. Toen ik op een open dag van Massachusetts Institute of Technology terechtkwam, was ik meteen verkocht. Er hing een geweldige sfeer van gemotiveerde, gedreven studenten. In het Senior House op de campus vond ik de kunstzinnige, excentrieke types waar ik me helemaal bij thuis voelde.'

Exacte wetenschap is boeiend

'Ik vind exacte wetenschap waanzinnig interessant. Ik heb me vooral bezig gehouden met wiskundige modellen en interpretatie van data. Maar ik begeef me nu steeds meer in de richting van waarneming.'
 
Markoff is verder betrokken bij de ontwikkeling van een nieuwe generatie gammastralingtelescopen. 'Daarmee kunnen we straks nog verder en beter waarnemen in de ruimte. Dat levert een hele berg nieuwe data op, waar astronomen weer jaren mee toe kunnen.'
 
En wat levert deze kennis op, behalve meer inzicht in het heelal? Markoff: 'We leren veel over high energy fields. Dit inzicht kan helpen bij de ontwikkeling van technologie voor het gebruik van schonere kernenergie. Of het leert ons hoe wij astronauten op de maan kunnen laten leven. Maar de implicaties van wetenschappelijk onderzoek zijn vaak moeilijk te voorspellen. Wie had bijvoorbeeld 25 jaar geleden kunnen bedenken dat een computernetwerkje voor wetenschappers zou uitgroeien tot het wereldwijde internet?'